Es la primera obra comenzada y acabada por san Juan de la Cruz. Atendiendo a sus partes integrantes, solía designarla así: Contiene una serie de «canciones espirituales» -plasmadas en unos versos impactantes por su belleza y calado-, seguidas por los magisteriales «comentarios» a cada una de ellas. A partir de la edición de 1630 se difundió universalmente su título actual, referido al conjunto del poema y declaración en prosa. En su redacción es la obra más armónica y unitaria del Santo. Y su tema no es otro sino la narración del «itinerario amoroso del alma» basado en el simbolismo tradicional del amor esponsal o nupcial y enmarcado en el esquema clásico de las etapas o estadios de la evolución espiritual.